L'exercice physique vous rendra plus fort et plus en forme. Selon les dernières recherches scientifiques, il vous rendra également plus intelligent. Des recherches ont montré que les mouvements de combat peuvent améliorer la capacité cognitive et même inverser l'horloge biologique du corps et du cerveau.

Aujourd'hui, des études s'intéressent à des formes d'exercice plus traditionnelles et évaluent leurs effets cognitifs sur le cerveau en termes de vieillissement, de maladie (Alzheimer et démence) et d'impact sur la prise de décision au quotidien. Les recherches scientifiques les plus récentes montrent par exemple que l'exercice physique peut retarder de 15 ans l'apparition de la démence.^[1]

Le cerveau des personnes âgées n'est pas le seul à bénéficier de l'exercice physique. Des chercheurs du Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons ont mené une étude auprès de 132 adultes âgés de 20 à 67 ans.

Ils ont découvert que « l'entraînement à l’exercice aérobic augmente les fonctions exécutives — processus cognitifs importants pour le raisonnement, la planification et la résolution de problèmes — chez les adultes dès l'âge de 20 ans ^[2], bien que l'effet soit plus marqué avec l'âge » ^[3] L'exercice à long terme, ont-ils découvert, ne stimule pas seulement la mémoire et les fonctions cognitives en raison de l'amélioration de l'oxygénation et de la circulation sanguine dans le cerveau ; il améliore également, au fil du temps, le traitement de la mémoire sémantique.

La mémoire sémantique est la capacité du cerveau à analyser, catégoriser, classer, retrouver et imbriquer des faits qu'il connaît afin d'accéder à des connaissances qu'il n'a pas directement expérimentées. Essentiellement, la mémoire sémantique est notre connaissance du monde et de la culture dont nous faisons partie. Elle représente le contexte de notre vie, ce qui signifie qu'elle donne un sens à nos actions.

L'exercice cardio modifie le cerveau

Lorsque l'étude de l'université de Columbia s'est achevée, les scanners cérébraux ont montré que le groupe qui avait exercé du cardio présentait même une épaisseur corticale accrue dans le cortex frontal moyen caudal gauche après 24 semaines. La structure du cerveau responsable de la prise de décision exécutive (c'est-à-dire les décisions et les choix de haut niveau) présentait des altérations.

La corrélation ici ne fait que suggérer l'amélioration de la prise de décision avec l'exercice cardio (le groupe de contrôle non cardio n'a pas obtenu les mêmes changements structurels dans le cerveau), car d'autres études sont nécessaires avant de pouvoir tirer des conclusions à ce sujet.

Cependant, il semble que l'exercice cardio et aérobique à long terme (course à pied, entraînement HIIT, exercices à fort impact, etc.) entraîne des changements durables dans le cerveau qui améliorent le raisonnement exécutif supérieur.^[4] En outre, il est suggéré que les changements neurobiologiques et leurs avantages commencent à partir d'une seule séance d'entraînement et s'accumulent lentement, au fil du temps.^{[5, 6]}

Les arts martiaux ont toujours un avantage

Lorsqu'il s'agit d'obtenir le meilleur rendement, physiquement et mentalement, l'entraînement physique basé sur les arts martiaux semble avoir une longueur d'avance. Une analyse systématique de 20 études éligibles portant sur un total de 2 553 participants a montré que les arts martiaux, en général, et le tai-chi, en particulier, constituaient le meilleur moyen d'améliorer les fonctions cognitives (et physiques) chez les personnes âgées.^[7]

Résumé

Toutes les formes d'exercice physique entraînent des changements physiques durables. Toutes les formes d'exercice contribuent à améliorer l'apport d'oxygène et de sang au cerveau. Certaines formes d'exercice ont toutefois un impact plus important sur la structure du cerveau. Cela permet d'améliorer les fonctions cognitives supérieures et de prévenir la démence au fur et à mesure que le cerveau vieillit. L'aérobic, le HIIT, le cardio-training et les programmes de remise en forme basés sur les arts martiaux apportent ici des bénéfices visibles plus importants que le seul entraînement à la résistance.

Il peut être tentant de penser qu'un type d'entraînement est en quelque sorte « meilleur » qu'un autre, mais ce n'est pas le cas. Comme nous l'avons vu en examinant les raisons pour lesquelles certaines personnes réagissent uniquement à certains types d'exercices nous devons combiner différents types d'entraînement pour obtenir une approche plus équilibrée de la condition physique et de l'entraînement qui produira des résultats plus rapidement.

Sources

1. Müller, S., Preische, O., Sohrabi, H. R., Gräber, S., Jucker, M., Ringman, J. M., ... & Rossor, M. (2018). Relationship between physical activity, cognition, and Alzheimer pathology in autosomal dominant Alzheimer's disease. Alzheimer's & Dementia, 14(11), 1427-1437.
2. Aerobic Exercise Improves Cognition, Even In Young Adults
3. Won, J., Alfini, A., Weiss, L., Michelson, C., Callow, D., Ranadive, S., . . . Smith, J. (2019). Semantic Memory Activation After Acute Exercise in Healthy Older Adults. Journal of the International Neuropsychological Society, 25(6), 557-568. doi:10.1017/S1355617719000171
4. Mandolesi L, Polverino A, Montuori S, et al. Effects of Physical Exercise on Cognitive Functioning and Wellbeing: Biological and Psychological Benefits. Front Psychol. 2018;9:509. Published 2018 Apr 27. doi:10.3389/fpsyg.2018.00509
5. Regular exercise adds up to big memory boosts
6. Cognitive Neuroscience Society. "Exercise adds up to big brain boosts." ScienceDaily. ScienceDaily, 25 March 2019.
7. Effect of tai chi on cognitive performance in older adults: systematic review and meta-analysis.